Fundada em 1841, com o nome de Imperial Conservatório de Música (1848–1889), é a instituição de ensino musical mais antiga em atividade no Brasil. Destina-se ao ensino e à pesquisa, visando principalmente à formação em nível superior, nas atividades de execução, interpretação, criação musical e formação de professores. Através do decreto nº. 143, de janeiro de 1890 passou a se chamar Instituto Nacional de Música.
Em 1931 foi incorporado à Universidade do Rio de Janeiro. Em 1937, o Instituto Nacional de Música torna-se Escola Nacional de Música e pelo decreto 4.759, de agosto de 1965 renomeada novamente para Escola de Música da UFRJ.